Comment, pour les astronautes, échapper au sentiment de solitude dans l'espace? Dès l'hiver 2013, les membres japonais de l'équipage de la Station spatiale internationale devraient trouver une réponse à ce problème existentiel. Un robot humanoïde communicant sera envoyé durant l'été dans la station spatiale pour converser avec le spationaute Koichi Wakata présent dans le module d'expérimentation nippon Kibo. Ce projet commun entre le Research Center for Advanced Science and Technology de l'université de Tokyo, la société Robo Garage et le groupe publicitaire Dentsu a été commandé par l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (Jaxa) pour «résoudre les éventuels problèmes de cohabitation dans le module».
Faire connaitre la technologie japonaise
Le robot humanoïde de quelque 35 centimètres doit être capable de communiquer de façon autonome et de transmettre des informations vers la Terre. Il est équipé de logiciels de reconnaissance et de synthèse vocale développés par Toyota, d'une caméra de reconnaissance faciale et de fonctions de télécommunications.
C'est Dentsu, première agence de publicité japonaise et cinquième groupe mondial, qui a été chargée de développer le contenu des échanges entre le robot et l'astronaute. Un second modèle servant de «back-up» (sauvegarde) sera utilisé au sol. D'après l'équipe du projet Kibo Robot, cette rencontre du troisième type sera «la première expérience de conversation entre un homme et un robot dans l'espace».
Cette initiative digne d'un film de science-fiction est une manière originale et spectaculaire de faire connaître au monde entier les capacités technologiques japonaises dans le domaine en plein essor de la robotique.