Le conglomérat industriel japonais Hitachi présente un nouveau robot semi-androïde censé pouvoir renseigner des touristes, tablant, comme Soft Bank avec son Pepper, sur des besoins grandissants dans le domaine des services, particulièrement à l'approche des JO de Tokyo en 2020.
La nouvelle créature, Emiew 3, est un descendant d'Emiew 2, un précédent semi-humanoïde qu'avait présenté le groupe en 2007, mais qui n'avait pas connu de réelle suite depuis.
Toutefois, face à la recrudescence d'intérêt pour ce genre d'automate, Hitachi a décidé de réactiver la R&D, en capitalisant sur ses développements par ailleurs, notamment dans le domaine informatique, de la robotique industrielle et de l'intelligence artificielle.
Cohabiter et communiquer avec les humains
«La société japonaise évolue, avec la mondialisation, divers styles de vie, le vieillissement de la population, et parallèlement les techniques avancent (capteurs, réseaux, etc.)», a justifié l'un des chercheurs du conglomérat, Atsushi Baba, lors d'une conférence de presse à Tokyo.
«Dans ce contexte, les robots capables de cohabiter et communiquer avec les humains peuvent offrir un réel soutien aux activités économiques», insiste-t-il.
Avec ses 14 micros, ses divers capteurs, son mode de déplacement sur roulettes, le petit Emiew 3, de la taille d'un enfant de trois ans (90 cm de haut, 15 kg), est censé repérer les personnes dans l'environnement proche, aller à leur devant, leur adresser la parole et répondre à leurs questions, ce en différentes langues.
«Il repose sur un cerveau déporté [un serveur informatique]» avec lequel il communique sans fil et «pour changer de langue, il suffit d'employer un programme différent», précise Atsushi Baba.
En ligne de mire, les JO de Tokyo
La démonstration apparaît assez convaincante, mais il s'agit d'une mise en scène qui demande à être confirmée par une exploitation en conditions réelles (dans une gare, un aéroport, etc.).
«Nous allons mener différentes expérimentations et espérons proposer des services à partir de 2018», avec en ligne de mire deux ans plus tard les Jeux olympiques de Tokyo et leur flux de touristes en quête d'informations.
Emiew 3 (qui deviendra peut-être ultérieurement Emiew 4 avec des fonctionnalités plus poussées) se pose ainsi en rival de Pepper, le semi-androïde que commercialise le géant nippon des télécoms Soft Bank après avoir racheté la société française Aldebaran qui l'a développé.
Bien que déjà employé dans des commerces et autres lieux, Pepper n'est pas non plus encore capable de remplacer un humain ni d'entretenir une conversation totalement improvisée sans obliger l'interlocuteur à utiliser parallèlement la tablette qui lui sert de ventre.
