L'argument africain de Total

20/01/2005 - Le rallye raid Dakar, qui s'est achevé le 16 janvier, a été une nouvelle occasion pour le groupe pétrolier français de manifester sa présence sur le continent africain, et de renforcer ses relations avec les autorités locales.

Sur la route sableuse qui traverse la ville d'Atar en Mauritanie, l'étape de repos du rallye raid Dakar, de courts bâtiments ocre abritent des épiceries d'un autre temps. Dans ce décor aride, le code couleur des stations Total saute aux yeux. Le groupe pétrolier, qui doit annoncer un bénéfice de plus de 7 milliards d'euros nets pour 2004, tient à sa présence en Afrique. Tout comme il a conservé, cette année encore, une grande visibilité sur le Dakar, bien qu'il ne soit plus que deuxième sponsor officiel derrière l'espagnol Telefonica (ce dernier y investit chaque année entre 1,5 et 2 millions d'euros depuis 2002).

Partenaire historique du rallye dont la 27e édition s'est achevée le 16 janvier, le pétrolier a engagé entre 500 000 et 700 000 euros dans l'épreuve. Il est implanté dans une cinquantaine de pays africains, avec plus de 3 500 stations-service et une activité d'extraction de brut dans cinq d'entre eux. Un positionnement qui s'explique par un curieux mélange de paternalisme et d'intérêts économiques.

Autour du stand Nissan - dont Total et Elf étaient les partenaires -, on pouvait croiser Jean-Paul Vettier, directeur général de la branche Raffinage-Distribution de Total :« Nous nous devons d'être présents sur le Dakar. C'est d'abord une opération marketing dans le secteur des carburants, mais nous avons ici une activité économique. C'est donc aussi une occasion de rencontrer les filiales locales autour d'une course légendaire tout en réaffirmant notre intérêt pour le continent. »

Réseau et image à bichonner

Le géant pétrolier participe avec Amaury Sport Organisation, l'organisateur du Dakar, au soutien financier des pays traversés par la course. Avec 12 millions de tonnes de fuel vendues chaque année sur le continent, Total a effectivement intérêt à bichonner son réseau. Mais il y a aussi la production. Dans quelques semaines, la branche Exploration-Production devrait signer avec les autorités mauritaniennes la deuxième phase d'un programme de recherche de pétrole sur son territoire.

En Mauritanie, la présence de Total est une aubaine pour le gouvernement. Et chacun semble y trouver son compte. Mohamed Salem, responsable Exploitation de Total Mauritanie, reçoit autour d'un thé fumant :« Le groupe, via notre filiale locale, reverse taxes et droits de douane au gouvernement,explique cet ingénieur local formé en ex-URSS.Avec son parc de stations, Total contribue à l'emploi et à la modernisation du pays. De plus, ses investissements entraînent un apport de devises dont le pays a besoin. »

Jouant toujours au funambule sur la fine ligne de conduite qui sépare l'exploitant capitaliste de l'ancien colonialiste, Total doit soigner son image. Sur les sites explorés en Afrique, des actions sociales sont menées auprès des populations. Le producteur d'hydrocarbure est aussi très actif dans la sauvegarde de la biodiversité et de la mer. Avec sa fondation dédiée à l'environnement, il finance entre autres des plans de préservation d'espèces marines et le fait savoir dans ses relations publiques. Un travail de RP qui consiste à montrer que le géant pétrolier ne vient pas uniquement pomper les pays en voie de développement.