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COUCHÉS !

08/04/2004 - Air France, British Airways, Cathay Pacific... Les compagnies aériennes mettent leurs sièges à plat pour séduire les voyageurs d'affaires.

Un siège qui se transforme en lit. La bataille que se livrent les compagnies aériennes porte désormais sur la qualité du couchage de leur clientèle haut de gamme. En effet, alors que la crise du transport aérien continue de sévir, les principales compagnies ont pris conscience de l'importance de leurs voyageurs de classe affaires et de première classe. Car en payant leur billet cinq à dix fois plus cher que le quidam qui voyage en « éco », ces voyageurs d'élite, que les compagnies ont baptisé « clients à haute contribution », génèrent en moyenne près de la moitié des recettes des vols long-courriers.

Bien qu'ils continuent à réduire leurs coûts, les grands groupes européens et asiatiques ont donc décidé d'investir massivement pour les séduire. À l'automne dernier, Air France et Lufthansa ont ainsi annoncé qu'elles allaient dépenser chacune 300 millions d'euros dans la rénovation de leurs classes affaires et première. Mais la palme revient à British Airways qui a investi, dès 2000, 600 millions de livres sterling (soit 894 millions d'euros) dans le confort. Dans un secteur très concurrentiel où toutes les compagnies proposent les mêmes écrans vidéo tactiles et les mêmes téléphones individuels, une grande partie de ces investissements est dédiée aux fauteuils avec pour objectif d'offrir des modèles de plus en plus confortables en position couchée. Ainsi, Singapore Airlines a investi 100 millions de dollars (soit 80 millions d'euros environ) pour installer dans la classe affaires de ses vols intercontinentaux des « SpaceBeds », les plus grands lits de classe affaires du monde avec des mensurations records de 69 cm de large et 198 cm de long, mais, malheureusement, une inclinaison en position allongée de 8 degrés avec le sol. Car, en matière de siège de nouvelle génération pour la « business », ce n'est pas la taille qui compte, mais l'horizontalité. Plus c'est plat, mieux c'est !

Avec leurs nouveaux couchages en classe affaires parfaitement plans, British Airways, suivie par Air France et Japan Airlines l'ont compris.« Nous avons été les premiers à mettre en place des lits plats dans la World Business à partir de 2000 et, aujourd'hui, 90 % de notre flotte long-courriers en est équipée »,indique-t-on à la direction de la communication de British Airways. Les trois compagnies ont donc pris une longueur d'avance sur Lufthansa ou Cathay Pacific dont les nouveaux sièges de classe affaires conservent, en position allongée, un angle de 9 degrés avec le sol. Loin toutefois des 35 degrés des anciens sièges de la classe affaires d'Air France. La quête de l'horizontalité est récente. Elle date du milieu des années quatre-vingt-dix, quand les vols long-courriers sans escale se sont généralisés. British Airways y a consacré deux années d'études ponctuées de nombreux questionnaires auprès des voyageurs et a même consulté des spécialistes du sommeil à la Nasa. De son côté, l'agence de design française Absolut Reality a réfléchi et travaillé aux sièges de la classe affaires d'Air France, construits par Britax et Design Acumen, après une vaste enquête menée auprès de la clientèle, une réflexion poussée sur les nouvelles attentes en termes de voyage, de confort et d'efficacité, et une étude ciblée sur les nouveaux modes de comportement et de consommation.