Le courriel en pleine crise de la trentaine

02/12/2010 - Après avoir régné sans partage sur la communication numérique, le courrier électronique est remis en question par les nouveaux usages du Web en temps réel et les réseaux sociaux. Délaissé par les jeunes générations, sa disparition est même envisagée, trente ans après son invention.

Au milieu des années 1990, le courriel est un symbole de modernité. Le très branché magazine britannique The Face évoque déjà les balbutiements de la «cyberculture», comme on dit à l'époque: Internet, le «réseau des réseaux» et ses courriers électroniques. Quinze ans plus tard, le courriel est passé du statut de chantre du modernisme à celui d'outil poussiéreux. À l'aube de ses trente ans, qu'il fêtera en 2011, il est sur le déclin dans notre vie sociale, même s'il continue à être très employé dans nos vies professionnelles. Est-il condamné à disparaître dans un futur proche?

L'usage du courrier électronique correspond à une époque. Des raisons sociologiques (règne du commentaire et de l'instantanéité) et technologiques (connexion en permanence et en tout lieu grâce aux smartphones) expliquent ce changement majeur. Le temps réel a fait irruption sur le Web. Fini les délais, place à l'immédiateté. Or le courriel, outil asynchrone, n'a pas été conçu pour cela. Aussi les conversations sur les réseaux sociaux absorbent-elles les échanges. Pour établir le programme de sa soirée, on n'envoie plus de courriel à ses amis: on utilise leur mur Facebook ou des minimessages  Twitter.

«En octobre 2009, la catégorie qui réunit les blogs et les réseaux sociaux a dépassé pour la première fois en audience la catégorie webmail [sites d'accès aux messageries comme Hotmail ou Gmail]», relève Julien Rosanvallon, directeur de l'institut d'études Médiamétrie-Net Ratings. Et si l'usage du courrier électronique progresse en nombre d'internautes, c'est dans des proportions bien moindres que les réseaux sociaux. En mai 2010, près de 29,5 millions d'internautes ont consulté au moins un blog ou un réseau social, soit 16% de plus qu'en mai 2009, selon Médiamétrie-Net Ratings. Cela représente 73,9% des internautes, contre 71,4% en mai 2009. Sur la même période, en revanche, l'augmentation du nombre d'internautes ayant consulté un site de courriel n'est que de 5% par rapport à mai 2009, pour un total de plus de 27 millions de personnes (soit 68,3% des internautes, contre 72,5% en mai 2009).

Boudé par les ados

Interrogé par Stratégies, David Zeitlyn, professeur d'anthropologie sociale à l'université d'Oxford, estime que l'absorption des courriels par les réseaux sociaux ne conduira pas à l'extinction du courrier électronique en tant que moyen de communication, mais à un usage plus restreint. «L'emploi de l'e-mail sera un signe plus marqué de l'appartenance à un groupe social, souligne-t-il. Il y a cinq ans, il était le principal moyen de communication numérique. Désormais, il n'est plus qu'un outil parmi d'autres.» Pour le compte de l'opérateur anglais Talk Talk, ce chercheur a participé à une étude menée outre-Manche et intitulée «Digital Anthropology Report » (lire les graphiques). Il a identifié six grandes familles d'utilisateurs d'Internet, dont la relation au courriel renseigne en creux sur l'avenir de ce dernier.