Le géant japonais des télécommunications Softbank Group a investi 250 millions de dollars (224 millions d'euros) dans l'agence américaine WME-IMG qui représente des sportifs, artistes et mannequins, confirmant ses ambitions dans l'univers du divertissement, selon un communiqué commun publié jeudi 24 mars à Tokyo. SoftBank rejoint ainsi le principal actionnaire de l'agence, le fonds Silver Lake Partners.
WME-IMG, né de l'acquisition en 2014 par William Morris Endeavor (WME) de sa rivale IMG, entend «utiliser ces fonds pour réaliser de nouveaux investissements, acquisitions et partenariats». De son côté, le groupe du milliardaire Masayoshi Son poursuit sa stratégie d'expansion de son portefeuille de contenus, complémentaire de ses réseaux. En octobre 2014 déjà, il avait racheté le service de vidéo en ligne DramaFever et investi 250 millions de dollars dans le groupe de médias californien Legendary Entertainment. Dans la même optique, il a mis la main sur le développeur GungHo, créateur du jeu Puzzle & Dragons, ou encore sur le concepteur finlandais de jeux vidéo Supercell.
WME-IMG, dirigé par Patrick Whitesell et Ari Emanuel, représente de nombreuses vedettes d'Hollywood, des pop stars, des sportifs renommés et des icônes de la mode - parmi les noms souvent cités, on trouve Ben Affleck, Martin Scorsese, Charlize Theron, Justin Timberlake ou encore Serena Williams -, et possède ou opère plus de 30 Fashion week dans le monde, dont celle de New York. «Ari, Patrick et le reste de l'équipe affichent de solides antécédents en terme de performance et transformation à la croisée du divertissement, du sport et de la mode», a déclaré Ron Fisher, membre du conseil d'administration de SoftBank en charge de la transaction. «Nous sommes enthousiastes à l'idée de les soutenir dans leur nouvelle étape de développement». L'opération valorise WME-IMG à 5,5 milliards de dollars, selon le Financial Times.
