C’est une pionnière, une figure du monde automobile. En 1971, Marlène Cotton-Wolgensinger prenait la direction du service compétition de Citroën, succédant à son mari décédé, l’ancien pilote automobile René Cotton. Celle qui fut la première femme à ce poste traditionnellement ultra-masculin regardait sans doute avec nostalgie les voitures exposées dans le garage du Sporting-Club de Monaco, lors d’un dîner organisé par Citroën, le 21 janvier. ZX Rallye Raid, Xsara WRC… Mythiques, ces voitures de rallye entouraient les convives – état-major du constructeur, journalistes et «influenceuses» – de ce repas sur places matérialisées.
Force des symboles: la marque aux chevrons célébrait à cette occasion son grand retour en World Rally Championship (WRC), à l’occasion de la 85e édition du Rallye de Monte-Carlo. Une discipline que le constructeur dominait dans les années 2000, notamment grâce à son pilote vedette Sébastien Loeb.
Ferveur populaire
L’an passé, Citroën quittait les circuits des championnats du monde de voitures de tourisme, le World Touring Car Championship (WTCC), après trois victoires avec sa C-Elysée, modèle plutôt destiné aux pays émergents. «Le WTCC n’a pas énormément d’impact, médiatiquement parlant, estime Jean-Charles Huvelle, journaliste d’Autocult.fr, présent à l’événement. Après les courses de F1 comme les 24 Heures du Mans, Indianapolis, Daytona et le Grand Prix de Monaco, le Rallye de Monte-Carlo est le prix le plus mythique en WRC avec le Dakar. Il permet à Citroën de revenir sur la deuxième marche du podium dans la compétition automobile.»
Et, aussi, de participer à la ferveur populaire qui entoure le prix - sorte de Tour de France automobile suivi fiévreusement par des milliers de spectateurs, parfois regroupés autour de feux de camp improvisés, le long des routes sinueuses et piégeuses des Alpes-de-Haute-Provence, des Hautes-Alpes et de l’Isère. Avec pour point d’orgue le col du Turini, équivalent de l’épreuve cycliste du Tourmalet, qui voit les passionnés installer leur campement dès la veille pour ne pas rater une miette de l’événement, malgré les températures glaciaires.
Sorties de piste
«Participer à Monte-Carlo est une manière d’augmenter notre notoriété: ce rallye est le premier en retombées presse après la F1, explique Linda Jackson, directrice générale de Citroën. Citroën Racing, et tout ce qui se rapporte au racing en général, constituent des outils de marketing… Ils nous permettent d’appuyer le lancement de la nouvelle C3 [lancée en novembre 2016], voiture officielle de la course.»
Sur le bitume verglacé des routes de montagne, le grand retour s’est néanmoins avéré… compliqué. Le 20 janvier, dans des conditions climatiques éminemment difficiles et changeantes, Stéphane Lefebvre sortait de piste, suivi par Kris Meeke le lendemain. L’Irlandais était même contraint de quitter la compétition après avoir cassé la suspension de sa voiture… «Nous avons connu un mauvais démarrage, reconnaissait Yves Matton, directeur de Citroën Racing, lors du dîner du 23 janvier. D’un côté, c’est très frustrant, de l’autre, nous avons appris beaucoup de choses. Il nous reste douze manches, que nous allons essayer de gagner.»
Objectif notoriété
En plus de promouvoir sa C3 (vendue à 40 000 exemplaires en l'espace de deux mois dans trois pays: France, Italie et Espagne), Citroën compte-t-elle, avec ce retour en WRC, signifier une sportivité accrue de ses modèles? «Citroën Racing montre que nous sommes capables de créer des voitures performantes, souligne Linda Jackson. Mais Citroën n’est pas une marque connue pour la puissance de ses moteurs. Ce n’est pas l’orientation de la marque, plutôt positionnée sur le design, le confort et la sécurité. Encore une fois, notre objectif est un objectif de notoriété.»
Doit-on y voir un lien? Le week-end du 21 janvier, Citroën passait le cap des 10 millions de followers sur Facebook.
Citroën met le turbo sur les SUV
«Nous visons un lancement par an et par continent minimum», annonce Arnaud Belloni, directeur du marketing monde de Citroën, qui confie «avoir 17 campagnes en shooting en même temps à l’international».
A venir, de nouveaux modèles sur l’un des segments les plus disputés du moment: les SUV. Avec un premier lancement, le 21 février, celui de la C3 Aircross. «C’est notre première priorité, souligne Linda Jackson, directrice générale de Citroën. Quand on regarde le marché, le segment est en explosion dans chaque région. En Chine [deuxième marché de Citroën], en 2015, le lancement du C3XR, un petit SUV, nous a permis de générer 11% de ventes en plus… Le marché pousse, et les clients sont demandeurs: les SUV les séduisent par leur sécurité et de leur bonne tenue de route.»