«Marseille continue à avoir mauvaise réputation. Ça c'était calmé, il suffit de trois assassinats dans la rue, et ça repart», lance Jérôme Matéo, de Radio Grenouille, sous un parasol de la place Castellane. Les Marseillais sont nombreux à hausser les épaules comme si les règlements de compte étaient une fatalité, une habitude. Confrontée à des problèmes de pauvreté, de saleté, de délinquance, de criminalité, d'affaires politiques, la ville est comparée à Bogota dans Le Point ou Chicago dans Grazia. Son image sulfureuse inquiète un peu, alors même qu'elle a été consacrée Capitale européenne de la culture pour 2013. Car si pour certains Marseille a tous les défauts du monde, sa vie artistique foisonnante n'est pas la moindre de ses qualités.
A l'heure où les collectivités locales, à commencer par les grandes métropoles, se livrent une concurrence de moins en moins feutrée pour attirer entreprises, touristes et nouveaux habitants, Marseille mise sur son dynamisme culturel pour émerger. «La vitalité du tissu associatif vient se substituer au manque de moyens avec un dynamisme assez rare, décrit Jérôme Matéo. En musique, on est pas mal en hip hop, musique occitane, jazz.»Régis Guerbois, président du Festival de jazz des cinq continents (FJ5C) confirme: «Marseille était une ville de jazz dès les années 20 et 30, et ça a explosé après la guerre: Duke Ellington, Miles Davis, Dizzie Gillespie, Charlie Parker sont venus ici.» Après treize éditions, le FJ5C, dont certains Marseillais persistent à ignorer l'existence malgré les affiches placardées dans toute la ville, a trouvé son public et intéresse la presse nationale. Le très bon festival Marsatac ou le très récent Rock Island attirent aussi la jeunesse.
L'Opéra a aussi bonne presse, mais paradoxalement plus à l'étranger que dans l'Hexagone, comme en témoignent par exemple les articles du Financial Times. Marseille compte aussi de nombreux théâtres. Tout n'est pas visible: le Toursky, enfoui dans les quartiers Nord où les taxis rechignent à s'aventurer, est l'un des plus importants avec sa grande salle de 750 places. La ville attire les artistes engagés ou en quête d'espaces vierges. «A La Friche [ex-espace industriel derrière la gare Saint-Charles], beaucoup d'artistes plasticiens interviennent dans l'espace public, l'aménagent. Ils sont séduits par la ville car elle n'est pas finie, c'est un bordel chaotique. D'autres considèrent que c'est important d'aller à la rencontre de ces territoires sensibles», poursuit Jérôme Matéo.
Marseille ville culturelle donc, mais pas comme Berlin, Paris ou Barcelone. Certaines aberrations demeurent, comme le très faible nombre de cinémas, dont ceux d'art et d'essai - deux en tout et pour tout. Son calme apparent la nuit tombée. Des défauts qui convenaient peut-être aux Marseillais, moins aux visiteurs. «Pendant très longtemps, le tourisme n'était pas une priorité, raconte Anne-Marie d'Estienne d'Orves, élue marseillaise et cofondatrice du FJ5C. Les gens allaient à Aix ou sur la Côte d'Azur. Marseille était vraiment une ville de commerce. Cela a changé en 1995, avec l'élection de Jean-Claude Gaudin.»
Pour Marie-Claude Paoli, directrice de la communication d'Euromed, le projet de rénovation urbaine de la ville: «Le tournant, c'est 1998, avec la Coupe du monde de football. La nouvelle équipe a compris qu'un événement comme celui-là pouvait faire basculer l'image d'une ville.» Un effort particulier a été fait sur l'accueil des journalistes étrangers. «Le but, explique Marie-Claude Paoli, qui était alors à la tête d'une agence de relations presse, était d'inviter les journalistes, même sportifs, à faire un maximum de sujets «cartes postales".»
L'équipe municipale de Jean-Claude Gaudin (toujours en place) développe ex nihilo le tourisme de congrès et de croisières, en favorisant l'implantation des grandes chaînes hôtelières. «On est passé de 4 500 chambres en 1996 à plus de 7 500 aujourd'hui», raconte Maxime Tissot, président de l'office du tourisme et des congrès de Marseille. La Ville est ravie de voir déambuler sur le Vieux-Port des croisiéristes du monde entier, un bob sur la tête et un appareil photo à la main. Une image inédite.
De l'autre côté du miroir, il y a cependant un port de marchandises rétrogradé d'année en année, un taux de chômage proche de 13%, des quartiers à l'abandon. Sur ce dossier, les édiles éludent la question. La délinquance, la ghettoïsation ? Inévitables. «La presse crée une réalité virtuelle, assène Claude Bertrand, directeur de cabinet de Jean-Claude Gaudin. Si on se contente de la lire, Marseille est recordman de kalachnikov. Mais des indicateurs montrent l'attractivité de notre ville: Marseille gagne des habitants. Marseille est en tête des listes des croisières en Méditerranée. Est-ce que les gens viendraient dans une ville laide et sale?»
La cité phocéenne a-t-elle réellement changé ? «Tous ceux qui essaient de s'installer savent que la greffe est difficile», note Jérôme Matéo. Quand les pouvoirs publics construisent un beau tramway, qui vient se superposer au métro, cela agace... «Une opération vitrine», lâche une Marseillaise. D'autant plus énervant que les transports en commun sont sous-développés dans cette ville de 240km² (plus de deux fois Paris).
Selon Pierre Boucaud, rédacteur en chef du site Marsactu, ce sont les «communicants» officiels qui donnent une fausse image de la ville : « Marseille a d'énormes problèmes et ils ont tendance à vouloir cacher la poussière sous le tapis. Des publicités dans le métro montrent deux jeunes devant la mer comme si c'était Miami. Marseille n'est pas Miami, Barcelone, pas même une grande métropole européenne. Le malaise vient de ce décalage.»
Elle a des cartes à jouer dans le tourisme d'affaires, avec Euromed, lancé il y a quinze ans, qui porte ses premiers fruits (nouveaux espaces, nouveaux musées, réhabilitation du littoral). «Nous étions bien placés depuis l'arrivée du TGV en 2001, rappelle Maxime Tissot. Avec Euromed, nous aurons sept nouveaux lieux destinés à recevoir des soirées de gala et des cocktails, comme le MuCem (Musée des civilisations de l'Europe et de la Méditerranée), privatisable, où Gérald Passédat [le chef triplement étoilé du Petit Nice, (7ème)] s'occupera de la restauration.»
«Nous entrons dans une nouvelle phase: Marseille a accueilli le Forum mondial de l'Eau cette année, c'était un vrai pari, assure Guillaume Vigouroux, président de l'UCC Méd (Union des conseils en communication PACA Languedoc-Roussillon). Elle est capitale de la culture en 2013. En 2016, nous accueillerons le championnat d'Europe de football. Tout cela doit permettre d'emmener Marseille sur des sujets plus valorisants. Les agences de communication ici croient fondamentalement en cette ville. Ce sont des acteurs qui ont une volonté de développer cette bonne image, tout étant objectifs.»
Objectivement, Marseille n'est ni une métropole moderne ni une cité balnéaire lisse. «Son charme vient des couleurs, des émotions, des lumières, décrit Pierre Boucaud. L'architecture est nulle mais derrière tout ça, il y a de la vie. Ce n'est pas aseptisé. Marseille correspond plus à un tourisme de gens qui veulent flâner, qui cherchent de l'authentique. Il faut une communication plus réaliste.» Sur son exposition au Mistral, qui en fait un site très prisé des amateurs de voile, sur son parc national des Calanques, qui séduit les amoureux de la nature et les grimpeurs. Le beau temps (300 jours de soleil par an) fait aussi partie des facteurs d'attractivité de la ville. «Mais, soupire Pierre Boucaud, ici, les gens ont honte de communiquer sur le soleil.»
Encadré
Chiffres-clés
2ème ville de France
850 602 habitants selon le recensement de l'Insee de 2009
240,6 km²
16 arrondissements
5ème port européen (numéro 2 dans les années 80)
109 021 journées congressistes (liées à des rencontres professionnelles) organisées en 1996 (près de 215 000 en 2010)
810 490 croisiéristes en 2011 (18 989 en 1998)