Yahoo aurait construit un programme d’espionnage sur mesure en 2015 qui scannait tous les e-mails de ses utilisateurs dans le but d’aider les services de renseignement et la police fédérale (FBI) américains, a rapporté Reuters. Mercredi, le quotidien américain New York Times a rapporté une version légèrement différente, en citant un haut-responsable gouvernemental anonyme: un juge fédéral aurait ordonné au géant d’internet de rechercher une «signature» numérique dans ses courriels, dans le cadre d'une enquête sur une entité sponsorisée par un Etat et liée à des attentats.

«Nous interprétons de manière restrictive chaque demande du gouvernement pour obtenir des données d'utilisateurs, afin de minimiser les divulgations», a immédiatement réagi Yahoo dans un communiqué, se défendant de toute forme d’espionnage en masse. «Le scannage d'e-mails décrit dans l'article n'existe pas dans nos systèmes».

Dans le même temps, La direction nationale du renseignement américain (ODNI) a rappelé la loi sur la surveillance extérieure Fisa qui permet seulement une surveillance «étroitement concentrée sur des cibles étrangères spécifiques et n'impliquant pas de collecte de masse ou l'utilisation de mots ou phrases clés». Les communications interceptées ne le seraient que «pour des raisons de sécurité nationale, et pas pour examiner sans discrimination les mails ou les appels téléphoniques des gens ordinaires».

Il s’agit d’un nouveau coup dur pour l’image de Yahoo qui, il y seulement quelques jours, a révélé avoir été victime d’un piratage massif et de vols de données sur 500 millions de ses comptes clients. En Europe, où Yahoo a son siège à Dublin, le gendarme irlandais de la protection des données privées (ODPC, Office of Data Protection Commissioner) a élargi le périmètre de l'enquête qu'il avait ouverte après cette révélation. «Toute forme de surveillance massive violant les droits fondamentaux à la vie privée des citoyens de l'UE serait considérée comme un motif d'énorme inquiétude», a prévenu l’autorité.