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Désormais dirigé par l'ancien patron de la BBC Mark Thompson, le groupe de presse américain met clairement l'accent sur le numérique pour se relancer.

Il n'est pas Américain, a vécu toute sa vie à Londres, n'a jamais travaillé dans la presse écrite, et œuvre depuis plus de trente ans dans un groupe audiovisuel financé par le contribuable. C'est pourtant lui, Mark Thompson, directeur général de la BBC, qui sera aux manettes du New York Times à partir de novembre, sous l'autorité du président Arthur Sulzberger Jr.

 

L'évolution est radicale pour la "Grey Lady", surnom du journal new-yorkais, puisque c'est la première fois depuis plusieurs décennies que le titre de directeur général n'échoit pas à un membre historique du groupe. Le journal n'avait plus de patron depuis le départ de Janet Robinson en décembre 2011. Méconnu en dehors du Royaume-Uni, Mark Thompson, 55 ans, a su accompagner la transformation profonde de la BBC depuis sa prise de fonction en 2004.

 

Sous sa houlette, "The Beeb" a pris le virage du numérique, notamment grâce à la mise en place d'un e-player proposant sur tous les supports l'intégralité des programmes, y compris les films et concerts. BBC Worldwide, la branche commerciale, s'est aussi développée de façon très profitable (155 millions de livres de bénéfices, +7,9% sur un an).

 

"C'est la réussite du pôle Internet de la BBC qui a constitué son principal atout au moment d'être choisi pour prendre la tête du New York Times, indique James Alan Anslow, professeur de journalisme à la City University de Londres. La seule incertitude est liée à la différence de nature des deux groupes: au-delà du clivage TV-presse écrite qui n'existe quasiment plus avec l'évolution d'Internet, c'est le décalage entre le groupe public qu'est la BBC et le groupe privé qu'est le New York Times qui pourrait nécessiter un temps d'adaptation."

 

Entré par la petite porte comme stagiaire, en 1979, alors qu'il avait à peine vingt ans, ce journaliste a occupé des fonctions de rédacteur en chef à partir de la trentaine (notamment pour la session information du soir et pour l'émission culte Panorama), avant de devenir directeur d'antenne à la quarantaine. Parcours brillant mais qui n'a jamais fait de lui un natif du digital. D'où une certaine attente de l'autre côté de l'Atlantique.

 

"Je ne pense pas que beaucoup de personnes du monde des médias le connaissent à New York City", indique à Stratégies le banquier d'affaires new-yorkais Reeds Phillips, l'un des grands faiseurs de deals dans ce secteur, pour Conde Nast, Dow Jones, News Corp, WPP ou The New York Times Company.

 

"Néanmoins, ajoute-t-il, chacun se montre ouvert d'esprit car le New York Times lutte pour définir une voie tangible, et l'espoir de tous est qu'il y parvienne. Thompson va probablement poursuivre la stratégie consistant à développer les canaux vidéos du groupe et sortir de la lourde dépendance à l'imprimé."

 

Outre le développement technologique et commercial de la BBC, Mark Thompson s'est distingué en gérant le gel de la redevance entre 2010 et 2016. Son sang froid a été remarqué et ne sera pas de trop pour poursuivre la mutation du New York Times, qui a été ébranlé par la division par trois en cinq ans des investissements publicitaires en presse écrite US (21 milliards de dollars en 2011).

 

"Des erreurs ont été faites avec de mauvaises acquisitions, qui n'ont pas permis au groupe d'opérer plus rapidement sa transition de l'imprimé vers le numérique, mais la situation financière s'est stabilisée", estime Reeds Phillips.


Après la vente du Boston Globe, la récente cession d'About.com pour 300 millions de dollars (acheté 410 millions en 2005), suit celle de journaux régionaux, et de participations dans l'audiovisuel ou dans l'équipe de base-ball des Boston Red Sox. Pour la première fois, les revenus tirés des abonnements et de la diffusion dépassent ceux provenant de la publicité. La mise en place d'un mur payant, il y a dix-huit mois, est un franc succès, avec plus d'un demi-million d'abonnés.

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