Jean-Yves Naouri : l'héritier

01/06/2011 - Jean-Yves Naouri vient de se voir confier la présidence exécutive de Publicis Worldwide. Portrait d'un boulimique tout terrain qui œuvre dans l'ombre de Maurice Lévy, dont il fait figure à la fois de fils spirituel et de dauphin.

«Il a une force de travail impressionnante, s'engage totalement pour Publicis et sait prendre des risques.» Un portrait de Maurice Lévy? Non, de Jean-Yves Naouri brossé justement par le patron de Publicis. Un adoubement pour le nouveau président exécutif du réseau Publicis Worldwide, nommé au printemps dernier, et déjà membre du directoire de Publicis Groupe, directeur général opérationnel de ce dernier et patron de Publicis Healthcare.

À 52 ans, cet X-Mines, qui a déjà passé dix-huit ans au sein du 3^e groupe publicitaire mondial, est plus que jamais le favori de Maurice Lévy, 69 ans, dont le mandat sera prolongé en décembre prochain. «En ce moment, Jean-Yves est dans une pente ascendante à Publicis, explique le président du directoire de Publicis. Il a toutes ses chances et plus que beaucoup d'autres... mais il y a d'autres alternatives», se reprend-il aussitôt.

Depuis leur première rencontre en 1992, Jean-Yves Naouri n'a plus quitté celui qui est devenu son mentor. À l'époque, le jeune conseiller du ministre de l'Industrie Dominique Strauss-Kahn est chargé de lancer le Cercle de l'industrie, une idée du patron de Publicis et de Raymond Lévy, ex-président de Renault, pour promouvoir l'industrie française.

Un long parcours initiatique

Suite aux législatives de 1993, Jean-Yves Naouri vient demander conseil à Maurice Lévy sur des propositions d'emploi de grands groupes industriels. «Nous nous sommes vus un jeudi soir. Le mardi suivant, je lui donnais mon accord pour rejoindre Publicis et créer ce qui est devenu Publicis Consultants», se rappelle Jean-Yves Naouri qui est tombé sous le charme: «C'est pour l'homme que j'ai dit oui. Je voulais partager une aventure professionnelle avec lui.»

Vingt ans après, Jean-Yves Naouri est sans doute l'une des personnes qui ont passé le plus de temps avec le patron de Publicis. «Il existe entre eux une profonde entente et un profond respect», estime Gilles Masson, vice-président de Publicis Conseil de 2002 à 2004, aujourd'hui coprésident de M&C Saatchi GAD.

Certains en interne décrivent en revanche une relation moins évidente avec les actionnaires familiaux du groupe et notamment Élisabeth Badinter, fille du fondateur Marcel Bleustein-Blanchet. Le principal intéressé la qualifie pourtant d'«amicale, surtout avec Simon [fils d'Élisabeth et responsable Amérique du Nord de Médias & Régies Europe] avec lequel les relations vont au-delà du travail.»

Toutes ces années ont été pour Jean-Yves Naouri l'occasion d'un long parcours initiatique où il a touché successivement aux dossiers sensibles entre communication et lobbying (Publicis Consultants), à la publicité (Publicis Conseil) et à la gestion d'un réseau international (Publicis Europe du Nord) avant de pénétrer les arcanes du groupe en pilotant Horizon, le plan de réorganisation du Publicis Groupe mis en place après le rachat en 2002 de l'américain BCom3, maison mère de Leo Burnett.

Autre corde à son arc: la santé via Publicis Healthcare. Un secteur stratégique avec notamment Sanofi, dont la marge brute estimée à 120 millions de dollars en fait un des tout premiers clients de Publicis en termes de profitabilité. «Il est aujourd'hui l'un de ceux qui connaissent le mieux le groupe. Membre du P12 [le comité exécutif du groupe], il connaît bien tous les managers», note Stéphane Amis, ancien président de Digitas France (filiale digitale de Publicis), désormais à la tête de Fullsix France.

Une machine qui ne s'arrête jamais

Mais son parcours, unique dans le groupe, a suscité des jalousies. Le «programme Horizon» sur lequel il a la haute main a aussi été synonyme de cessations d'activité, de rapprochements plus ou moins souhaités et de rationalisation des coûts. Nombre de ses collaborateurs reconnaissent qu'il avance en toute discrétion, mais comme un rouleau compresseur.

«Il a nettoyé les écuries. Pour lui, si Maurice pense que c'est bien, c'est qu'il y a un sens à tout cela», confie un ancien dirigeant du groupe. D'autres sont plus cinglants: «Il peut être brutal. En bon polytechnicien, comme les trains qui déraillent, il ne sait pas s'arrêter.»